Por design adaptativo compreende-se a característica de um qualquer website se adaptar especificamente a determinadas resoluções de dispositivos (desktop, tablet ou smartphone).
Ao contrário do resposnive web design o adaptive web design, adapta o website a tamanhos de dispositivos pré-definidos ao invês de responder a todas as resoluções possíveis.
Referências
5 Great adaptive web design examples for inspiration
10 Great examples of adaptive web design
Adaptive web design in pictures (Google)
Adaptive web design (Wikipedia)
Which layout – static, liquid, adaptive or responsive
Responsive vs adaptive design – what’s the best choice for designers
Adaptive web design – pros and cons